ย้อนกลับไปยังปี 2016 แอสตัน วิลล่า ไม่ใช่ทีมที่ขึ้นมามีลุ้นหัวตาราง พรีเมียร์ลีก มีนักเตะคุณภาพ และเฮดโค้ชเก่ง ๆ แบบทุกวันนี้ ... ตรงกันข้าม พวกเขาเพิ่งตกชั้น และเล่นใน แชมเปี้ยนชิพ ถึง 2 ฤดูกาล
การตกชั้นที่แสนวุ่นวาย ปัญหาการเงิน และนักเตะล้นทีมจนโค้ชยังจำชื่อนักเตะบางคนไม่ได้
ในช่วงเวลาแบบนี้ มี Cult Hero ของเหล่าแฟนบอล "สิงห์ผยอง" ที่จดจำเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี ... นี่คือเรื่องราวจาก เจมส์ เชสเตอร์ ที่เจอประสบการณ์ตรงจากเรื่องนี้ด้วยตัวเอง
ย้ายทีมแบบมึน ๆ และเรื่องเข้าใจผิดของ "เจมี่"
เจมส์ เชสเตอร์ เป็นนักเตะระดับเยาวชนของ แมนฯ ยูไนเต็ด ที่เกิดผิดที่ผิดเวลา ช่วงเวลาที่กำลังเป็นดาวรุ่ง สโมสรมีนักเตะดังที่มีคุณภาพและประสบการณ์มากกว่าขวางหน้าเขาอยู่หลายคน ทางออกที่ดีที่สุดจึงทำให้เขาถูกขายออกไปให้กับ ฮัลล์ ซิตี้ เมื่อเดือนมกราคม 2011
การเข้ามาคุมทีมของ สตีฟ บรูซ อดีตนักเตะปีศาจแดง เปลี่ยนชีวิตของ เชสเตอร์ เมื่อ บรูซ ใช้งานเขาได้อย่างยอดเยี่ยมตามประสาอดีตกองหลังแนวหน้าของลีกอังกฤษ ทำให้ เชสเตอร์ เติบโตขึ้น ได้ย้ายไปอยู่กับ เวสต์บรอมวิช อัลเบี้ยน ในปี 2015 ทว่าสถานการณ์ในถิ่น เดอะ ฮอว์ธอร์น ณ เวลานั้นไม่ได้สงบและเอื้อต่อการพัฒนาฝีเท้า
โทนี่ พูลิส ไม่ค่อยให้โอกาส เชสเตอร์ เล่นมากนัก บ่อยครั้งที่เขาถูกจับไปเยือนเป็นฟูลแบ็กฝั่งซ้ายบ้าง ขวาบ้าง การมองหาเส้นทางใหม่จึงเกิดขึ้นหลังจบศึก ยูโร 2016 ที่เจ้าตัวลงเล่นเป็นตัวจริง พา เวลส์ ไปถึงรอบรองชนะเลิศ
"ผมรู้อยู่แล้วว่าจะต้องย้าย แต่ตอนนั้นยังไม่รู้เลยว่าจุดหมายปลายทางคือที่ไหน" เชสเตอร์ ย้อนความหลัง "ตอนนั้นผมกำลังนั่งดื่มกาแฟอยู่ที่แมนเชสเตอร์ เอเยนต์ก็โทรมาบอกว่า 'วิลล่า สนใจนายนะ สักพัก ร็อบบี้ (โรแบร์โต้ ดิ มัตเตโอ) กุนซือของ วิลล่า จะโทรหา ผมเลยต้องรีบลุกไปหามุมเงียบ ๆ ในร้านเพื่อรับสาย"
ความตื่นเต้นระหว่างเตรียมรับสายกลายเป็นความงุนงงอย่างรวดเร็ว ดิ มัตเตโอ เอ่ยปากทักทายเขาผ่านสาย แต่ทักผิดชื่อไปเล็กน้อย จาก เจมส์ กลายเป็น เจมี่ พอให้เขาได้หน้าเจื่อน แต่อย่างน้อยเขาก็อยากย้ายทีมเพื่อโอกาสชีวิตที่ดีขึ้น
"เขาเรียกผมว่า 'เจมี่' ทางโทรศัพท์ แต่ผมก็ไม่ได้แก้คำผิดให้เขานะ ผมปล่อยเลยตามเลย และกลายเป็น 'เจมี่ เชสเตอร์' ไปตลอด 10 เกมแรกของฤดูกาลนั้นเลย" เชสเตอร์ เล่าพร้อมรอยยิ้ม
นักเตะ 35 คน และการซ้อมที่ปั่นป่วน
เมื่อย้ายเข้ามายังถิ่น วิลล่า พาร์ค สิ่งที่ เชสเตอร์ ต้องเผชิญ ไม่ใช่โครงสร้างสโมสรที่พร้อมทะยานกลับขึ้นลีกสูงสุดทันที แต่มันคือสภาพสโมสรที่เต็มไปด้วยความระส่ำระสายและความกดดันที่เกาะกุมไปทั่วทุกแห่ง
ปกติแล้วในทีมชุดใหญ่ของทีมฟุตบอลที่แข็งแกร่ง จะมีนักเตะใช้งานหมุนเวียนราว 23-26 คน ... แต่ วิลล่า ในเวลานั้นมีปัญหาเรื่องการเปลี่ยนโค้ชบ่อย ๆ มีการซื้อนักเตะมาถมกันมากมายแถมยังขายไม่ออก และถึงวันที่ เชสเตอร์ เป็นสมาชิก ทีม ๆ นี้มีนักเตะในทีมชุดใหญ่ถึง 35 คน!
"มองย้อนกลับไป มันเป็นบรรยากาศที่ประหลาดมาก ขุมกำลังตอนนั้นมีนักเตะรวม ๆ กันถึง 30–35 คน มีทั้งผู้เล่นใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามา, ผู้เล่นเก่าที่อาจกำลังจะย้ายออก หรือพวกที่ไม่ยอมย้ายแต่ก็ไม่ได้ลงเล่น การฝึกซ้อมในช่วงแรก ๆ มันโกลาหลและปั่นป่วนสุด ๆ ผลงานช่วงเริ่มฤดูกาลของเราเลยออกมาไม่ดีเลย"
ท่ามกลางความตึงเครียด โชคดีที่ เชสเตอร์ ยังไม่ได้ย้ายมาตั้งรกรากในเมืองเบอร์มิงแฮมทันทีเนื่องจากสัญญาเช่าห้องพักเดิมหมดลง เขาจึงต้องเดินทางไป-กลับจากบ้านทางตอนเหนือของอังกฤษ ซึ่งกลายเป็นเกราะป้องกันตัวโดยไม่ตั้งใจ
"เวลานั้นการไม่ได้อยู่ในเบอร์มิงแฮมกลายเป็นเรื่องดีสำหรับผม พอผลแข่งขันออกมาแย่ ผมสามารถถอยตัวเองออกมาอยู่ในที่ที่สงบ นอกเหนือจากความกดดันของแฟนบอลและสโมสรได้"
เมื่อเวลาผ่านไป เชสเตอร์ ขยับตัวขึ้นมาเป็นคนสำคัญในห้องแต่งตัว และเป็นช่วงเวลาเดียวกันกับ วิลล่า ที่ใช้เวลาปรับตัวในศึกแชมเปี้ยนชิพอันทรหด จนกระทั่งในฤดูกาล 2017-18 พวกเขาก้าวไปถึงเกมนัดชิงชนะเลิศ เพลย์ออฟ ที่สนามเวมบลีย์
นี่คือนัดชิงที่มีมูลค่าสูงที่สุดในโลกฟุตบอล แต่แล้ว วิลล่า กลับต้องพ่ายแพ้ให้กับ ฟูแล่ม 0-1 มอบความผิดหวังอย่างแรงกล้าให้กับทุกคนในสโมสร ความอึดอัดและโศกเศร้าถั่งโถมใส่ผู้เล่นทุกคน แต่สำหรับ เจมส์ เชสเตอร์ เขาไม่มีเวลาแม้กระทั่งจะนั่งทอดอาลัย
"การพลาดโอกาสเลื่อนชั้นในเกมที่ใหญ่ที่สุดของฟุตบอลระดับสโมสรเป็นเรื่องที่บั่นทอนจิตใจมาก เพราะคุณรู้ดีว่าจะต้องกลับไปเริ่มนับหนึ่งใหม่ทั้งหมดอีกรอบเพื่อโอกาสนี้"
จากวิกฤตการเงิน สู่ปณิธาน "ล้างอายให้ลูกพี่"
ก่อนเริ่มฤดูกาล 2018-19 แอสตัน วิลล่า สุ่มเสี่ยงที่จะล้มละลายจากปัญหาสภาพคล่องทางการเงิน ข้อเสนอขายนักเตะตัวหลักถูกส่งเข้ามา และ เชสเตอร์ ก็เกือบจะต้องหลุดออกจากทีมไปเช่นกัน
"ช่วงต้นฤดูกาลนั้น ผมเกือบจะได้ย้ายทีมเพราะปัญหาการเงินของสโมสร ซึ่งเอาจริง ๆ ผมไม่ได้อยากย้ายเลย เพราะถึงตอนนั้น ผมหลงรักสโมสรแห่งนี้ไปแล้ว ผมรักความสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นมากับแฟนบอล และผมย้ายมาที่นี่ด้วยเป้าหมายเดียวคือ 'พา แอสตัน วิลล่า เลื่อนชั้น' ผมยังอยากทำมันให้สำเร็จ"
และเมื่อกลุ่มทุนใหม่เข้ามาเทคโอเวอร์สโมสร ช่วยกอบกู้ วิลล่า ให้รอดพ้นจากวิกฤตการเงิน เชสเตอร์ จึงได้ลุยต่อ แต่ความผันผวนก็ยังไม่หมดไป เมื่อ สตีฟ บรูซ กุนซือคู่บุญที่ดึงเขามาร่วมทีม ถูกปลดออกจากตำแหน่งในช่วงฤดูใบไม้ร่วง
"ผมรู้สึกว่าตัวเองต้องรับผิดชอบส่วนหนึ่งด้วยที่ทำให้ บรูซ โดนปลด เพราะผมเคยเล่นให้เขาตั้งแต่สมัยอยู่ ฮัลล์ ซิตี้ และในเกมก่อนหน้าที่เขาจะถูกปลด ผมดันไปเสียจุดโทษและโดนใบแดงพอดี มันเลยเป็นความรู้สึกที่แย่มาก ๆ"
แม้แชมเปี้ยนชิพไม่ใช่เรื่องง่าย และการสวมเสื้อที่มีตราสโมสรอย่าง แอสตัน วิลล่า ยิ่งเพิ่มความกดดันเป็นเท่าตัว เพราะทุกทีมต่างมุ่งมั่นที่จะล้มยักษ์ใหญ่ทีมนี้ให้ได้ แต่หลังจากผ่านร้อนผ่านหนาว ผ่านช่วงเวลาไร้ทิศทางและปัญหานอกสนาม ในที่สุดวิลล่าก็ทำสำเร็จด้วยการเพลย์ออฟชนะ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ในฤดูกาล 2018-19 กลับคืนสู่พรีเมียร์ลีกได้อย่างยิ่งใหญ่ โดยวันนั้นเองเป็นวันที่ เชสเตอร์ ร่วมฉลองกับแฟนบอลวิลล่าแบบสุดเหวี่ยง แบบที่เขาไม่เคยรู้สึกว่าได้ปลดปล่อยมากขนาดนี้
เมื่อมองย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาทั้งหมด ตั้งแต่การย้ายทีมท่ามกลางห้องแต่งตัวที่มีนักเตะล้นทีมถึง 35 คน, เรื่องเข้าใจผิดของชื่อ "เจมี่", ความผิดหวังในเกมนัดชิงเพลย์ออฟ สู่การก้าวขึ้นมาเป็นกัปตันทีมผู้นำพาความสำเร็จ เจมส์ เชสเตอร์ สรุปความรู้สึกของเขาที่มีต่อสโมสรแห่งนี้ไว้อย่างลึกซึ้งว่า:
"ความคาดหวังของแฟนบอลที่นี่สูงมาก แพ้แค่นัดเดียวก็เหมือนวันสิ้นโลกแล้ว ... แต่หลังจากผ่านมันมาได้ สำหรับผม แอสตัน วิลล่า คือสโมสรฟุตบอลที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเล่นให้ในชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย"
"ผมคิดเรื่องนี้กับตัวเองเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ขณะที่ดู แอสตัน วิลล่า เล่น และได้เห็นผู้เล่นที่พวกเขามีอยู่ในตอนนี้ ผมรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้ช่วยให้สโมสรมาถึงจุดนี้ได้"
วันนี้ แอสตัน วิลล่า ก้าวข้ามช่วงเวลาที่ย่ำแย่ และยืนหยัดอย่างแข็งแกร่งได้สำเร็จอย่างน่าชื่นชม พวกเขามีขุมกำลังที่แข็งแกร่ง มีโค้ชที่ยอดเยี่ยม และมี Cult Hero ที่คอยขับเคลื่อนทีมไปพร้อม ๆ กับแฟนบอลเสมอ
แหล่งอ้างอิง
https://www.youtube.com/watch?v=Dd3R8ZgXHxk
https://www.youtube.com/watch?v=iC698gZG7AQ
https://www.birminghammail.co.uk/sport/football/football-news/villa-james-chester-man-united-28058176
https://www.reddit.com/r/avfc/comments/1b5blas/sensational_the_athletic_interview_with_james/
